Les dimensions éthiques du changement climatique défient la notion d’équité dans tous les sens de ce mot. Ce sont les personnes les plus vulnérables et les moins responsables qui risquent d’en subir les conséquences les plus graves. Essentiellement, « la majorité des victimes sont mal placées pour nous demander des comptes — étant donné qu’elles sont soit très pauvres, pas encore nées ou non-humaines » (Yale 360, en anglais). L’histoire du racisme environnemental est reconnue, vu que les personnes racialisées ou les plus défavorisées sur le plan socioéconomique portent un fardeau d’exposition disproportionné aux impacts environnementaux négatifs. Ces derniers concordent avec cette histoire d’injustice environnementale. Le changement climatique n’est pas un problème national, mais mondial; l’air que nous respirons est le produit d’émissions mondiales et le réchauffement que nous ressentons est lié aux actions et réactions de chaque pays du monde. À mesure que les impacts du changement climatique s’aggravent, les défis éthiques  deviennent une réalité plus imminente et décourageante.

Pays vulnérables 

Bon nombre des pays en développement sont situés dans des régions sensibles au climat et, souvent, ces pays ne disposent pas des ressources nécessaires pour prévenir des changements massifs ou s’adapter convenablement au climat changeant. Les pays dont le climat est déjà plus chaud subissent des conséquences économiques plus graves étant donné que leurs températures supérieures les exposent davantage à l’accroissement de la chaleur. Les régions côtières et les petites îles sont particulièrement sujettes aux inondations en raison de l’élévation croissante du niveau de la mer et de l’intensification des tempêtes. Le nombre de personnes qui risquent d’être victimes d’une inondation chaque année pourrait augmenter de façon exponentielle et forcer les populations à se diriger vers les régions intérieures (Islam et Winkel, en anglais).

Futures générations 

Les problèmes que nous créons maintenant sont susceptibles d’avoir des répercussions graves sur la qualité de vie des générations futures. Yale Environment 360 (en anglais) pose la question suivante : « Pourquoi les populations de l’avenir devraient-elles payer pour réparer nos dégâts? » Les émissions de carbone que nous créons actuellement pourraient demeurer dans l’atmosphère pendant jusqu’à 100 ans. Tous les effets environnementaux négatifs prévus s’aggravent avec le temps, touchant plus sérieusement les générations futures. Parmi certains de ses effets à long terme, citons : la hausse des températures, le changement des tendances en matière de précipitations, le nombre accru de sécheresses et de vagues de chaleur, l’intensification des ouragans et des tempêtes tropicales et l’élévation du niveau de la mer (GIEC).

Espèces non-humaines 

Le réchauffement mondial des températures a des effets négatifs graves sur différentes espèces, ce qui les rend vulnérables ou les menace d’extinction. Par exemple, le changement climatique bouleverse les tendances migratoires des animaux et force plusieurs d’entre eux à partir en quête de températures plus froides. Il accroît la prévalence de pestes qui ont des effets nuisibles sur la santé de nombreuses plantes et de nombreux arbres, supprimant les sources d’alimentation de diverses espèces. De plus, les êtres humains détruisent l’habitat des plantes et d’animaux pour l’agriculture et le bois d’œuvre. La hausse de la température de l’océan Arctique est problématique pour la faune qui y habite. Dans de nombreux cas, la fonte de la glace déstabilise les habitudes de reproduction, d’alimentation, de repos, de chasse, etc. Ces exemples n’illustrent qu’un très petit nombre d’effets nuisibles sur les plantes et les animaux, dont la capacité de survie est compromise.

Aborder des discussions difficiles

Le problème ne consiste pas à se demander s’il faut passer à l’action, mais comment le faire. Le consensus scientifique est catégorique et le message est clair. Toutefois, les lacunes de compréhension persistent et un exposé des faits post-vérité continue d’influencer les décisionnaires et les médias et, de ce fait, s’infiltre dans la compréhension générale de la société. Il est problématique de déterminer comment aborder ces types d’exposés des faits avec les élèves. Si ces opinions ou conversations surviennent dans la classe, comment les enseignants peuvent-ils admettre l’existence d’une « controverse » et éviter de faire taire le scepticisme ou le doute? 

La sensibilité du changement climatique pour les enfants et les adolescents devrait représenter un facteur pour les éducateurs, qui étudient les divers aspects du sujet. Plus précisément, au moment d’aborder les dimensions éthiques du changement climatique dans la classe, c’est important de reconnaître la réaction des élèves, d’y réagir et d’y réfléchir. Pour que l’apprentissage soit productif, comment la conversation peut-elle passer d’un partage d’information et d’une acquisition de connaissances à l’encouragement à agir. 

Le dialogue délibéré est un puissant outil de discussion qui pourrait représenter un cadre utile pour aborder le changement climatique dans chaque dimension. Le dialogue délibéré (en anglais) vise à repérer les lignes de conduite les plus prometteuses et fiables pour un certain problème, soit une « intention de le résoudre ». 

L’exploration de ces dimensions éthiques invite les élèves à réfléchir à des questions difficiles et à analyser en profondeur leurs propres normes éthiques (et celles de la société) relativement au changement climatique.